工場へ入るには、まず「エアーシャワー」で衣類についたホコリを取り除く。衛生管理は徹底。

米粉を巨大な蒸練機に入れ、蒸気をまんべんなく吹き込み、よくこねて餅状の生地にする。日によって生地が含む水分量が変わるので、最適な数値になるよう調整する。

生地を練りながら空気と水を絡める。ここで柿の種の食感は生まれているといっても過言ではないのだ。練った生地は細長い棒状にして、一定の長さに切っていく。

断面は柿の種の原型である半月型。生地の温度と水分のほか、重さによって半月型の高さや大きさが変わるので調整が必要。

やわらかい生地はそのままでは切断できないため、冷蔵庫へ自動搬送し、24時間程寝かせる。十分に冷やすことで生地が硬くなり、一定の厚さで切断しやすくなる。

冷蔵庫で冷やされた生地を、高速カッターで薄く一定の厚さに切っていく。その数1秒間におよそ1,500粒。切断面の厚さは約1.6mm。焼くときのふくらみ、そして食感に関わる。

生地がやわらかすぎると、切断時に形が崩れてしまう。冷蔵温度と時間を調整し、1粒1粒安定した形になるような硬さを保つ。

生地に残っている水分を適度に飛ばすため、2台の乾燥機にそれぞれ10分ほどかけて通し、温風で乾燥させる。その後、色彩選別機を通して、形が崩れたものを取り除く。

生地をオーブンに入れ、200〜300度の熱風で一気に焼く。水分量が不安定だと、ふくらまなかったり破裂してしまう。乾燥機でベストな水分量にし、絶妙な温度で焼き上げる。

ほんのり焼き色がついた、味付け前の柿の種。このまま食べても、お米の風味が広がる素朴な味。

ドラムタンクに柿の種を入れ、回転させながら、しょうゆ・砂糖・その他の調味料でできた"秘伝のタレ"で味付けをする。その後に色彩選別機で規格外のものを取り除く。

柿の種と秘伝のタレ、それぞれの温度によって、染み込み方やツヤが変わる。ベースの状態がいいと、タレのノリやツヤもよい。女性の化粧のイメージだ。

ピーナッツがここで登場！重量が柿の種７：ピーナッツ３の比率になるように、それぞれをコンピュータースケールで計量し、個包装する。

ピーナッツが酸化しないよう、窒素ガスで密閉されたボックス内で計量されている。

6つの個包装を、ひとつの大袋に詰める。このときロボットアームがコンベアで流れてくる個袋をすばやく分配。

工場から全国へと発送。作り手にとっては達成感を感じるとき。その眼差しは、まるで我が子を見送るかのよう。